Édouard Manet (1832-1883), o filho mais velho de um funcionário do Ministério da Justiça francês - tinha esperanças de se tornar um oficial naval. Depois de duas vezes reprovado no exame de admissão da escola de formação, o adolescente foi para Paris para seguir uma carreira nas artes. Lá, estudou com Thomas Couture e copiou diligentemente obras no Musée du Louvre.
Os salões bienais (e mais tarde, anuais) de Paris foram considerados a forma mais expedita de um artista se dar a conhecer ao público, e Manet submeteu quadros a júris de salões ao longo da sua carreira.
Em 1861, aos vinte e nove anos de idade, foi-lhe atribuída a menção honrosa do Salão por "O Cantor Espanol" . As suas esperanças de continuar a ter sucesso cedo foram frustradas no Salão subsequente de 1863. Nesse ano, mais de metade das submissões ao Salão oficial foram rejeitadas, incluindo a do próprio Manet.
Para acalmar o clamor público, Napoleão III ordenou a formação de um Salon des Refusés. Manet expôs três quadros, incluindo o escandaloso Déjeuner sur l'herbe (Musée d'Orsay, Paris). O público confessou estar chocado com o tema de uma mulher nua a desfrutar alegremente de um piquenique na companhia de dois homens completamente vestidos, enquanto uma segunda mulher, escassamente vestida, toma banho num riacho.
Enquanto os críticos reconheciam que esta cena da deboche moderna era, até certo ponto, uma versão actualizada do champêtre do Concerto de Ticiano (uma obra então pensada por Giorgione; Musée du Louvre, Paris), atacaram impiedosamente o estilo de pintura de Manet.
As submissões de Manet ao Salão de 1864 foram novamente condenadas pelos críticos, que encontraram erros de perspectiva no seu Incidente numa Tourada (fragmentos dos quais se encontram agora na National Gallery of Art, Washington, D.C., e na Frick Collection, Nova Iorque) e uma falta de decoro em The Dead Christ with Angels. Este último quadro, em particular, foi denunciado pelos seus toques realistas, tais como o corpo cadavérico de Cristo e os anjos aparentemente humanos. Argumentou-se que o quadro não tinha qualquer sentido de espiritualidade; a figura do Cristo maltratado assemelhava-se mais ao corpo de um mineiro de carvão morto do que ao filho de Deus.
Apesar dos seus esforços, as cenas modernas de Manet permaneceram um alvo de críticas ao longo da década. Olympia (Musée d'Orsay, Paris) foi considerada a obra mais chocante no Salão de 1865. A sua dívida à Vénus de Urbino de Ticiano (Gallerie degli Uffizi, Florença) apenas acentuou o grande abismo da opinião pública em relação a uma mulher nua reclinada como assunto: uma deusa era perfeitamente aceitável, mas uma prostituta contemporânea à espera do seu cliente não o era.
Desapontado com a resposta crítica à sua arte, Manet viajou para Espanha em Agosto de 1865. O seu interesse pela cultura espanhola já era visível há anos, com pinturas como O Cantor Espanhol, Mademoiselle V..., e Young Man in the Costume of a Majo.
Vestiu os seus modelos de estúdio com trajes andaluzes e equipou-os com adereços espanhóis, muitas vezes de formas fantasiosas. Por exemplo, o modelo canhoto de O Cantor Espanhol pressiona sobre acordes inexistentes de uma guitarra cordada para um tocador de guitarra destro. Uma natureza morta espanhola estereotipada repousa ao lado dos seus pés revestidos de espadrilha. Da mesma forma, Victorine Meurent, a modelo feminina de Mademoiselle V... ; é mostrada vestindo roupas de homem, assim como sapatos que são impraticáveis para um ringue de touros. Estilisticamente, muitas destas pinturas revelam uma clara dívida à arte de Velázquez e Goya.
Depois de ter sido rejeitado do Salão de 1866 e de saber que seria também excluído da Exposição Universelle de 1867, Manet ficou ansioso por encontrar um público para a sua arte. Utilizou a sua herança para construir um pavilhão do outro lado da rua a partir de uma das entradas da Exposição Universelle. No seu interior estavam cinquenta dos seus quadros, incluindo várias obras de grande envergadura.
No início desse ano, Émile Zola, tinha publicado um longo e brilhante artigo sobre Manet. "O futuro é dele", proclamou Zola. Ele insistiu que o muito mal alinhado Déjeuner sur l'herbe (que foi incluído na exposição de Manet de 1867) seria um dia exibido no Louvre. Zola revelou-se profético; demorou quase setenta anos, mas o quadro entrou na colecção do Louvre (1934) (Agora está no Musée d'Orsay).
Por todos os relatos, o sociável Manet estava em boas condições com muitos dos seus pares. Tinha conhecido Edgar Degas em 1859, quando ambos copiaram quadros no Louvre; fez amizade com Berthe Morisot, que acabou por casar com o seu irmão mais novo; e falou com inúmeros outros durante as agora famosas reuniões nocturnas no Café Guerbois.
O seu primeiro encontro com Claude Monet foi tenso devido à crença de Manet de que Monet estava a copiar o seu estilo em "pastiches desprezíveis", assinando-os depois com uma assinatura demasiado próxima da de Manet. Após a confusão ter sido esclarecida, os homens tornaram-se próximos, como é óbvio numa obra como The Monet Family, A navegação também pintada durante o Verão de 1874, regista um momento em que Manet, Monet, e Auguste Renoir pintaram juntos em Argenteuil, um subúrbio a noroeste de Paris.
Na primavera de 1874, Degas, Monet, e Morisot estavam entre os artistas que expuseram juntos como a Société Anonyme des Artistes Peintres, Sculpteurs, Graveurs (um evento mais comummente referido como a primeira exposição Impressionista).
Manet recusou convites para participar nesta ou em qualquer das sete exposições subsequentes organizadas pelo grupo. No entanto, influenciaram-se mutuamente e partilharam um interesse por temas modernos, pintura a ar puro, cores e tintas brilhantes (muitas vezes compradas prontas, em forma de tubo), e recorte visualmente cativante (inspirado tanto por fotografias como por estampas japonesas).
Quando a saúde de Manet começou a deteriorar-se no final da década, foi-lhe aconselhado que tomasse uma cura em Bellevue. No Verão de 1880, alugou uma villa naquele subúrbio parisiense, e pintou o último retrato da sua esposa, a pianista holandesa Suzanne Leenhoff, no jardim da villa. Na Primavera seguinte, ganhou uma medalha de segunda classe no Salão pelo seu retrato de Henri Rochefort (Kunsthalle, Hamburgo), e no Outono foi nomeado Cavaleiro da Legião de Honra. Continuou a trabalhar até à sua morte prematura, em Abril de 1883.
No espaço de um ano, uma exposição póstuma de 179 dos seus quadros, pastéis, desenhos e gravuras foi organizada na École des Beaux-Arts, a escola de arte oficialmente sancionada. Pelo menos um crítico comentou a ironia do local para um artista cujas obras tinham sido ridicularizadas e recusadas por tantos júris de Salão.
Parece improvável que Manet se tivesse importado. Ele próprio escreveu que não tinha "nenhuma intenção de derrubar velhos métodos de pintura, ou de criar novos".
O crítico Louis Gonse viu as coisas de forma ligeiramente diferente. "Manet é um ponto de partida, o precursor sintomático de uma revolução", escreveu ele.
Até hoje, Manet é considerado por muitos historiadores de arte como o pai do modernismo.
Fonte: Rabinow, Rebecca. “Édouard Manet (1832–1883).” In Heilbrunn Timeline of Art History. New York: The Metropolitan Museum of Art, 2000