Pintado entre 1838 y 1839, cuando el artista estaba en la cima de su carrera, es un estudio atmosférico de la luz y del imperio.
Después de cuarenta años de exposición en la Royal Academy de Londres, Turner era famoso por sus estudios del mar y los efectos de la luz, muchos de los cuales fueron pintados en el río Támesis y sus alrededores o en muchos de los centros industriales de la Inglaterra del siglo XIX.
Esta reproducción de la vida de un barco remolcado para su desguace es un lienzo altamente metafórico, que simboliza el declive y la caída del antiguo Imperio Británico, resumido en su orgullosa tradición naval, ya que se le hace inapto para futuros servicios.
El tema, el barco "Temeraire" de 98 cañones, fue el protagonista de la victoria de Nelson sobre los franceses en la batalla de Trafalgar en 1805. Permaneciendo en servicio hasta 1838 cuando fue remolcado desde Sheerness a Rotherhithe para ser desguazado, el 'Temeraire' representa el declive del poder naval de Gran Bretaña mientras viaja hacia el este, hacia la puesta del sol.
Turner pintó el barco con una luz gloriosamente vívida, iluminando los aparejos y los mástiles, mientras que las nubes y los alrededores están pintados con una pintura gruesa y en capas.
Actualmente expuesto en la National Gallery de Londres, habiendo sido legado a la nación por el artista en 1851, fue recientemente votado como la pintura favorita del pueblo inglés en una encuesta organizada por la BBC.
Esta reproducción simbólica del destino cambiante de una nación es un vívido símbolo de la decadencia de una fuerza percibida que unió a una nación en algún tipo de unidad. También una contemplación sobre la mortalidad de un artista que llega al final de su vida. (Turner falleció en 19 de deciembre de 1851).