Edgar Degas (19 de julio de 1834 - 27 de septiembre de 1917), nacido Hilaire-Germain-Edgar Degas, fue un artista francés famoso por su trabajo en la pintura, la escultura, el grabado y el dibujo.
Al principio de su carrera, su ambición era ser pintor de historia, una vocación para la que estaba bien preparado gracias a su rigurosa formación académica y a su estudio del arte clásico. A los treinta y pocos años cambió de rumbo y, al aplicar los métodos tradicionales de un pintor de historia a temas contemporáneos, se convirtió en un pintor clásico de la vida moderna.
Degas suele ser identificado como un Impresionista, una descripción comprensible pero insuficiente. El Impresionismo se originó en los años 1860 y 1870 y los adeptos del movimiento retrataban el mundo que les rodeaba utilizando colores brillantes y "deslumbrantes", concentrándose principalmente en los efectos de la luz, y esperando infundir a sus escenas la inmediatez.
Técnicamente, Degas difiere de los impresionistas en que, como dice el historiador de arte Frederick Hartt, "nunca adoptó la mancha de color impresionista", y continuamente menospreció su práctica de pintura en plein air.
"A menudo era tan anti-impresionista como los críticos que revisaban las exposiciones", según la historiadora de arte Carol Armstrong; como el propio Degas explicó, "ningún arte fue nunca menos espontáneo que el mío". “Lo que hago es el resultado de la reflexión y del estudio de los grandes maestros; de la inspiración, la espontaneidad, el temperamento, no sé nada". Sin embargo, se le describe más exactamente como un impresionista que como un miembro de cualquier otro movimiento.
Sus escenas de la vida parisina, sus composiciones descentradas, sus experimentos con el color y la forma, y su amistad con varios artistas impresionistas clave, sobre todo con Mary Cassatt y Edouard Manet, le relacionan íntimamente con el movimiento impresionista.
A finales de 1860, Degas había pasado de sus incursiones iniciales en la pintura de historia a una observación original de la vida contemporánea. Las escenas de carreras ofrecían la oportunidad de representar caballos y sus jinetes en un contexto moderno. Empezó a pintar mujeres en el trabajo, molineros y lavanderas. La Srta. Fiocre en el Ballet La Source, expuesto en el Salón de 1868, fue su primera obra importante para introducir un tema con el que se identificaría especialmente: los bailarines.
Una parte sustancial de la obra de Degas se centra en el mundo del ballet, prefiriendo poner en escena las que se refieren a los ensayos y los descansos, con los bailarines en posturas más relajadas o íntimas. En las obras Clase de Danza I y II, esta preferencia es evidente en las posturas y expresiones individuales de los bailarines. Estas obras muestran su maestría en la representación del movimiento, así como sus temas de carreras y desnudos femeninos.
En muchos cuadros posteriores los bailarines se mostraron entre bastidores o en los ensayos, destacando su condición de profesionales que realizan un trabajo. Degas comenzó a pintar también la vida del café. Instó a otros artistas a pintar la "vida real" en lugar de las tradicionales pinturas mitológicas o históricas.
A mediados del decenio de 1870 también volvió al medio del grabado, que había descuidado durante diez años, y comenzó a experimentar con medios menos tradicionales de impresión: las litografías y los monotipos experimentales. Le fascinaban especialmente los efectos producidos por el monotipo, y frecuentemente rehacía las imágenes impresas con pastel. También era un amante de la fotografía.
Estos cambios en los medios engendraron las pinturas que Degas produciría más tarde. Degas comenzó a dibujar y pintar mujeres secándose con toallas, peinándose y bañándose. Los trazos que modelan la forma se garabatean más libremente que antes; los fondos se simplifican.
Sus pinturas, pasteles, dibujos y esculturas, la mayoría de las cuales no estaban destinadas a ser expuestas y sólo fueron descubiertas después de su muerte, están en exhibición en muchos museos.
Aunque Degas no tuvo alumnos formales, influyó mucho en varios pintores importantes, sobre todo en Jean-Louis Forain, Mary Cassatt, y Walter Sickert; su mayor admirador puede haber sido Henri de Toulouse-Lautrec.